【名馬コラム】スペシャルウィーク　過小評価の実力馬　日本の守護神

ハイレベル世代の頂点

この年のサラブレッドは豊作だった。エルコンドルパサーにグラスワンダー、セイウンスカイにキングヘイロー。エアジハード、アグネスワールド。古馬になってからG1を奪取する馬も多く、まさに粒ぞろい。

そしてスペシャルウィークである。皐月賞3着、ダービー制覇、菊花賞2着でハイレベルな世代の第一線を走り続け、翌年には天皇賞春秋連覇にJC優勝と、トップクラスの名馬である。
強いライバルの存在は、自らが強ければ強いほど、自分自身の引き立て役になってくれる。それが互いに作用したときに、名勝負と呼ばれる感動の戦いが生まれるのだ。

しかし、強すぎるライバルは、ときに残酷であったりもするのだ。
1999年。スペシャルウィーク5歳。まさに充実期に入っていた。AJCC、阪神大賞典を連勝し、まずは天皇賞（春）でG1を勝ち、次の宝塚記念で2着に負け、京都大賞典は不可解な7着に敗れるも、天皇賞（秋）で2つ目のG1奪取。次のJCでは、凱旋門賞馬モンジューを返り討ちにして優勝。

もうこの時点で、G1を3勝、負けたG1も2着なら、たとえ、ここで引退してしまっても文句なしの年度代表馬である。
しかし、スペシャルウィークは、次の有馬記念に出走しなければならなかったし、勝たなければならなかった。

日本の守護神に勝利の女神は微笑まなかった

前年のジャパンCでスペシャルウィークを負かしていたエルコンドルパサーはその年フランスに渡り、G1とG2を1つずつ勝って、イスパーン賞と凱旋門賞で2着という実績を残していた。
海外クラシックディスタンスで活躍できる日本馬は、エルコンドルパサーが初であり、その実力もさることながらインパクトは絶大だった。

そのため、日本に残されたスペシャルウィークは、有馬記念を制して日本最強を誇示しなければならなかった。それは、日本で競馬を盛り上げてきたスペシャルウィークの威信にかかわる一大事だ。

繰り返すが、1年間ですでにG1を3勝。エルコンドルパサーが負けたモンジューをJCで一蹴している。にもかかわらず、世論は有馬記念制覇を義務づけたのだ。

「スペシャルウィークは使うべきレースのすべてを使いました。どんな状況であろうと、どんな相手であろうと戦い続けたんです」とは、管理する白井寿昭調教師。

1年を通じて、常に主役であり続けた。天皇賞（春）では1歳上のメジロブライトを完膚なきまで叩き潰し、宝塚記念では2着に敗れるも、3着ステイゴールドには7馬身差をつける負けて強しのレースだった。　JCでは天下のモンジューを退け、タイガーヒルやハイライズといった強豪を打ち負かした。

いつも全力投球で走ってきたスペシャルウィークは、有馬記念のゴール寸前。グラスワンダーを4cmかわせば優勝という場面で、ついに力尽きた。
「競馬に勝って勝負に負けたという感じですね……」と武豊騎手がコメントしたように、最後の最後で、女神は微笑んでくれなかった。内国産馬を優遇するための外国産馬出走規制が、皮肉にもスペシャルウィークをヒーローの座から引きずり降ろした。

しかし、エルコンドルパサーが海外で日本の強さを見せつけていたとき、日本を守っていたのは、まぎれもなくスペシャルウィークだった。